Un bourg en hauteur, loin de la mer
La tradition veut que Ravello soit née lorsque des groupes d’habitants, fuyant les troubles du haut Moyen Âge, cherchèrent refuge sur les hauteurs au-dessus de la côte. Sans dater avec précision ses origines, le choix du site en dit long : une position défendable, hors de portée des pirates et dominant le golfe.
C’est la première clé pour lire le bourg. Ravello n’a jamais eu de plage ni de port : la mer est en bas, à Minori et Amalfi, et pendant des siècles elle a été un horizon à contempler et à atteindre à pied, par des escaliers et des sentiers.
Au sein de la République d’Amalfi
À l’époque de plus grande fortune de la République maritime d’Amalfi, Ravello en fit partie intégrante. Tandis qu’Amalfi commerçait avec la Méditerranée, sur les hauteurs s’enrichissaient des familles de marchands vivant en étroit contact avec le port et partageant ses relations, son goût et ses ambitions.
Cette richesse eut un reflet concret : palais, églises et résidences de représentation, souvent marqués par des influences arabo-siciliennes et byzantines, fruits des échanges avec l’Orient et le sud de l’Italie.
Le Duomo et le siège épiscopal
Un tournant décisif fut la fondation du Duomo, en 1086, lorsque Ravello devint siège épiscopal. Pour un bourg de hauteur, cela signifiait une autonomie religieuse et un prestige que peu de centres de la côte pouvaient revendiquer.
De l’âge d’or subsistent deux œuvres que l’on visite encore aujourd’hui : la porte en bronze de Barisano da Trani et l’ambon en mosaïque. Elles sont le témoignage le plus lisible de la culture et de la volonté d’investissement des commanditaires locaux en artistes de premier plan.
Le XIIIe siècle des Rufolo
Au XIIIe siècle, Ravello vivait l’un de ses meilleurs moments, et la famille Rufolo, riches marchands, occupait le devant de la scène. C’est cette dynastie qui donna naissance à Villa Rufolo, le complexe avec jardins et belvédère qui reste l’un des symboles du bourg.
Le nom des Rufolo est parvenu jusqu’à la littérature : Boccace, dans le Décaméron, situe à Ravello la nouvelle du marchand Landolfo Rufolo, qui perd et retrouve sa fortune en mer. Un récit de fiction, mais qui montre à quel point la renommée commerciale du bourg était déjà connue au-delà de la côte.
Déclin et longue quiétude
Avec la fin de l’indépendance d’Amalfi et l’évolution des routes commerciales, Ravello perdit aussi de son importance. Les grandes familles s’affaiblirent, les demeures de représentation furent négligées et le bourg se replia dans une dimension plus recueillie, liée à l’agriculture et à la vie des terrasses.
Cette longue quiétude eut un effet paradoxal : le bourg ne fut pas bouleversé par de grandes reconstructions. C’est pourquoi on y trouve encore aujourd’hui des structures médiévales, stratifiées et réadaptées, à côté d’un tissu urbain compact, à taille de piéton.
Le XIXe siècle : la redécouverte des voyageurs
À partir du milieu du XIXe siècle, Ravello recommence à intéresser savants, artistes et voyageurs qui parcouraient le Sud sur les traces du Grand Tour et du voyage romantique. Ils cherchaient des ruines, de la lumière et du silence, et les trouvaient dans un bourg suspendu, sans agitation.
À cette époque, Villa Rufolo passa à un riche Écossais, Francis Nevile Reid, qui en soigna la restauration et les jardins. En 1880, Richard Wagner y séjourna : devant ces terrasses, il trouva l’inspiration pour le jardin de Klingsor dans Parsifal. Depuis lors, le lien entre Ravello et la musique ne s’est plus rompu.
Du XXe siècle à aujourd’hui
Au début du XXe siècle, Villa Cimbrone fut remodelée par l’Anglais Ernest William Beckett, qui lui donna l’aménagement de jardin que nous connaissons, avec le Viale dell’Immensoe et la Terrazza dell’Infinito. Le bourg devint le refuge privilégié d’artistes et d’écrivains, attirés par le calme et les panoramas.
La vocation culturelle s’est poursuivie avec le Ravello Festival, qui propose des concerts d’été sur la scène suspendue du belvédère de Villa Rufolo, et avec l’Auditorium conçu par Oscar Niemeyer, signe d’un bourg capable d’unir mémoire et contemporanéité.
Lire l’histoire en marchant
La meilleure façon de ressentir l’histoire de Ravello est de se déplacer lentement. Le centre est piéton, et les sentiers en escaliers qui descendent vers Minori, Atrani et Amalfi, en passant par le hameau de Torello, reprennent les liaisons qui, pendant des siècles, ont uni le bourg à la mer.
Les horaires d’ouverture des villas et monuments, l’accessibilité des sentiers et les liaisons en bus depuis Amalfi peuvent varier : il vaut mieux les vérifier sur les canaux officiels avant la visite.
Questions fréquentes
Quel rapport Ravello avait-elle avec la République d’Amalfi ?
Ravello faisait partie du monde amalfitain et en partageait les trafics et la culture. Tandis qu’Amalfi commerçait par mer, depuis les hauteurs le bourg voyait grandir des familles de marchands et un fort mécénat artistique et religieux.
Pourquoi Wagner est-il lié à Ravello ?
En 1880, Richard Wagner séjourna à Villa Rufolo et trouva dans ses jardins l’inspiration pour le jardin de Klingsor dans Parsifal. Ce séjour reste encore aujourd’hui l’un des souvenirs les plus célèbres de l’histoire du bourg.
Quelles traces médiévales peut-on voir à Ravello ?
Surtout le Duomo, avec la porte en bronze de Barisano da Trani et l’ambon en mosaïque, ainsi que Villa Rufolo, d’origine du XIIIe siècle. Avant de partir, vérifiez les horaires et les conditions de visite sur les sites officiels.
Sources et liens utiles
Horaires, prix et services peuvent changer : vérifiez toujours auprès des sources officielles avant de partir.
Mis à jour: 2026-10-26
